Le samedi 12 novembre 1988, un peu après dîner, Charlie Cohen assassine violemment ses parents, Martin et Ethel Cohen, chez eux à Hockessin, banlieue cossue de Wilmington, Delaware. Avec une haltère et un canif repliable. Martin est un psychiatre éminent, Ethel mère au foyer excentrique qui a été mécanicienne dans l'armée pendant la seconde guerre mondiale et dansé à Broadway, il y a longtemps. Ils s'étaient installés dans le Delaware quelques mois auparavant, leur fils de 24 ans avec eux.

Après avoir vidé la maison de ses objets de valeur pour acheter de la cocaïne, Charlie met le cap vers l'Ouest où, recherché par la police, il vit une vie de marginal. Il sillonne les États-Unis, en faisant de l'autostop ou en sautant sur des trains de marchandise, trouve des petits boulots ou des bons samaritains sur la route. En février 1989, après avoir s'être reconnu dans une bande-annonce de l'émission America's Most Wanted, il panique et commet un nouveau meurtre en Californie. À coups de poignard dans le cœur. À nouveau sur la route, il passe par Miami, Boston, New York, et mène une vie faite de mensonges, d'excès et de trahisons.

Le 2 avril 1990, après presque dix-huit mois de cavale, il est enfin arrêté en Louisiane, mais sous une fausse identité et pour avoir bousculé une grand-mère alors qu'il essayait d'échapper à un taxi qu'il n'avait pas payé. Après six semaines de détention et une supposée rencontre avec Jésus, il profite d'une audience de routine pour annoncer qu'il s'appelle en fait Charlie Cohen, et qu'il a tué trois personnes. Les policiers du Delaware en charge de l'enquête descendent le récupérer en Louisiane et obtiennent des aveux complets, après l'avoir regardé déguster un bucket de poulet frit. La justice devra alors déterminer s'il est responsable de ses actes, et si ses crimes, sauvages et prémédités, méritent la peine de mort.

Comment ce fils cajolé est devenu meurtrier parricide ? Est-ce que la violence venait des films qu'il louait au vidéo-club, de ce punk hardcore dans lequel il rêvait de percer (avec des groupes aux noms provocateurs) ou était-elle là, chez lui, depuis toujours? David A. Cassan est parti en quête de réponses, alors que l'auteur de ce triple meurtre finira ses jours en prison.