Les bombes résonnent déjà depuis plusieurs jours lorsque Tchaï voit défiler les nouveaux maîtres du Cambodge dans les rues de Phnom Penh. Il a dix ans en ce 17 avril 1975. Très vite, les Khmers rouges ordonnent l'évacuation, et Tchaï est contraint de fuir avec sa famille en direction de la campagne. Mais ce qui ne devait être qu'une mesure temporaire se mue en exode sous le régime despotique de Pol Pot. Durant près de quatre ans, le jeune garçon connaîtra la faim, l'épuisement, la peur et croisera bien trop souvent la mort, mais il retiendra surtout les hommes et les femmes hors du commun qui lui tendront la main et l'aideront à croire qu'un autre destin l'attend.
Il n'est pas de sommets que l'on ne puisse franchir. Telle est l'intime conviction de Tchaï, l'enfant qui a appris à nager avec les buffles. Sans jamais rien taire de la violence de cette période noire, ce roman, inspiré d'une histoire vraie, choisit l'espoir, et parfois même l'humour, pour partager le parcours extraordinaire de ce survivant qui n'aura de cesse d'atteindre son rêve.