La route de la Kisokaidō à travers le Japon fut tracée sur l’ordre de Tokugawa Ieyasu, qui dirigea le pays au début du XVIIe siècle et décréta que des relais soient installés tout le long de cette piste accidentée qui reliait Edo (l’actuelle Tokyo) et Kyoto. Auberges, échoppes et restaurants y furent construits pour prodiguer nourriture et logis aux voyageurs fatigués. En 1835, le célèbre estampiste Keisai Eisen reçoit la commande d’une série d’œuvres qui décriront les étapes successives de l’itinéraire de la Kisokaidō. Après avoir réalisé 24 estampes, Eisen est remplacé par Utagawa Hiroshige, qui complète la série avec 70 estampes en 1838.

Eisen et Hiroshige étaient tous deux des maîtres de l’estampe. Les Soixante-neuf Stations de la Kisokaidō révèlent à la fois les styles distincts et le savoir-faire commun des deux artistes. Du point de départ animé de Nihonbashi à la ville d’Iwamurata et son château, Eisen opte pour une palette aux tonalités atténuées, mais excelle dans la représentation figurative, en particulier des femmes élégantes, et se délecte des instantanés de vie qu’il saisit le long de la route – du ferrage d’un cheval au vannage du riz. Hiroshige démontre sa maîtrise du paysage avec des scènes grandioses et évocatrices, des rives paisibles du fleuve Ota à l’impressionnant col de Wada et à l’ascension de Yawata à Mochizuki au clair de lune.

L’ensemble de la série des Soixante-neuf Stations représente non seulement un chef-d’œuvre de l’estampe, avec des compositions audacieuses et un recours expérimental à la couleur, mais aussi une fresque envoûtante du Japon au XIXe siècle, bien avant le spectre de l’industrialisation. Cette nouvelle édition TASCHEN est composé à partir d’un des exemplaires les mieux conservés de leur première édition etredonne vie à ce recueil.